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Jun 22, 2023

Cómo las escuelas del área de Choteau están abordando la escasez de docentes en Montana

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CONDADO DE TETON — Las últimas semanas de caminar por los pasillos de la Escuela Primaria Choteau y preparar su nueva aula de quinto grado para el semestre de otoño han sido algo surrealistas para Amanda Lightner. Día tras día, ha añadido más libros a los estantes, ha arreglado los escritorios con cubierta de madera y ha empapelado las paredes con cuadros de planificación diaria y decoraciones. Pero no puede deshacerse de la imagen de cómo era la habitación cuando estaba en cuarto grado.

“Pensé: 'Esto debería ser así porque así era cuando yo estaba aquí'”, dijo Lightner un jueves reciente. “'Pero esta es tu habitación y puedes hacer lo que quieras'”.

En sus cuatro años como educadora en Montana, Lightner se ha acercado cada vez más a lo que ella describe como el “objetivo final” de su carrera: regresar a la ciudad y a la escuela donde ella y su esposo crecieron. Después de un año de enseñar en Gallatin Gateway, consiguió un trabajo de primaria en el distrito escolar de Greenfield, viajando media hora cada día desde su nueva casa a dos cuadras de la primaria Choteau. Este verano, Lightner finalmente prestó atención a los mensajes de texto rutinarios de sus amigos y al aliento que los miembros de la comunidad brindaron a sus padres y a su esposo y solicitó uno de los cuatro puestos vacantes en su alma mater de primaria.

“La gente de esta comunidad siempre ha sido muy acogedora y te respalda”, dijo Lightner. "Si necesitas algo, estarán dispuestos a dejar lo que están haciendo y ayudarte con lo que sea".

La historia de Lightner es un excelente ejemplo de muchas tendencias dominantes en la fuerza laboral de la educación pública del condado de Teton. Los administradores de esta parte del Frente de las Montañas Rocosas informan que sus niveles de personal se encuentran en una base relativamente firme de cara al otoño. La escuela primaria Choteau ha tenido que implementar un plan de contingencia que combina sus clases de segundo y tercer grado, pero en su mayor parte los distritos locales han logrado cubrir más de una docena de vacantes en el área promoviendo desde dentro y cortejando a nuevos empleados con conexiones locales o sed. para un ambiente de escuela pequeña. La superintendente del condado de Teton, Brook Durocher, informa que las tres escuelas pequeñas que supervisa (Bynum, Golden Ridge y Pendroy) también cuentan con personal completo este otoño.

“Una maestra, conocía a su tía”, dijo Durocher sobre uno de sus nuevos empleados. “Así que llamé a su tía y le dije: '¿Puedo darme el número de tu sobrina?' Y la llamé y le dije: 'Oye, ¿te gustaría enseñar? ¡Aplicar!'"

Encontrar ese equilibrio no ha sido fácil. La contratación y retención de docentes continúa presentando un desafío considerable en Montana, una realidad impulsada por los bajos salarios, los altos costos de vivienda y el número limitado de solicitantes. Según la Oficina de Instrucción Pública, las escuelas de todo el estado tenían 954 puestos de educadores abiertos a mediados de agosto. De cara al semestre de otoño, la agencia informó que había 19,595 educadores certificados en Montana, incluidos administradores, maestros y consejeros.

El senador Dan Salomon, republicano por Ronan, que encabeza el Comité Interino de Educación de la Legislatura, tiene pocas dudas de que la actual escasez de docentes en Montana es un reflejo de que el salario promedio de los docentes del estado es el más bajo del país. Y como la financiación estatal de la educación se basa en gran medida en la matrícula de los estudiantes, los presupuestos en distritos más pequeños como Choteau, Power y Greenfield pueden ser particularmente ajustados, limitando lo que los administradores pueden hacer financieramente para atraer y retener a los docentes.

“El dinero siempre está en la raíz del problema”, afirmó Salomon.

Después de dispararse en el segundo año de la pandemia, el número de nuevas licencias de maestros y autorizaciones de enseñanza de emergencia emitidas por la Oficina de Instrucción Pública cayó el año pasado. Ésa es sólo una de las conclusiones de un informe publicado el viernes.

Las entrevistas de este mes con administradores de todos los distritos K-12 del condado de Teton ilustran cuán duro han tenido que luchar los líderes escolares para mantener una educación de calidad para sus estudiantes. Los obstáculos clave para el reclutamiento enumerados por los superintendentes y directores no son diferentes a los de los distritos más grandes de Montana. Además de los bajos salarios iniciales, la vivienda puede ser un problema acuciante a la hora de contratar nuevos profesores.

“La capacidad de contratar a alguien que pueda encontrar vivienda a veces ha tenido prioridad sobre alguien que tal vez luzca mejor en el papel o tal vez incluso en una entrevista un poco mejor”, dijo el superintendente de Fairfield, Dustin Gordon, quien destacó a los exalumnos locales como un valioso grupo de reclutamiento. "Simplemente tiene mucha más agua ahora que hace no mucho tiempo, porque esas son dificultades que superar, y los salarios de los docentes principiantes no han aumentado de manera lineal con los precios de la vivienda".

El superintendente de las escuelas de Choteau, Matt Genger, dijo que la inflación ha elevado el costo de las viviendas iniciales incluso en comunidades pequeñas como Augusta y, según el director de la escuela secundaria Fairfield, Paul Wilson, el mercado de alquiler en su distrito es prácticamente inexistente. Wilson se apoya en los miembros de la comunidad, incluidos dos agentes inmobiliarios locales, para ayudar a identificar opciones a corto y largo plazo para el personal entrante.

“La capacidad de contratar a alguien que pueda encontrar vivienda a veces ha tenido prioridad sobre alguien que tal vez luzca mejor en el papel o tal vez incluso en una entrevista un poco mejor”.

"Honestamente", dijo Wilson, "esa es probablemente la parte más difícil para nosotros: encontrar un lugar para que vivan".

Para superar estos desafíos, los superintendentes y directores continúan afinando sus presentaciones ante los futuros maestros. La estrategia preferida de Genger es conectar el propio Rocky Mountain Front enumerando todas las comodidades imaginables en los anuncios de empleo, desde recreación al aire libre hasta restaurantes, tiendas y clínicas de salud. En palabras de Genger: “ubicación, ubicación, ubicación”. En Power Public Schools, la superintendente Nichole Pieper dijo que se concentra principalmente en promover el ambiente escolar.

“Tenemos un promedio de ocho niños por nivel de grado”, dijo Pieper, refiriéndose a un atributo que varios maestros nuevos del condado de Teton citaron específicamente como un atractivo para el área este otoño: el tamaño de la clase.

Mantener clases más pequeñas en la Escuela Primaria Choteau fue una de las principales prioridades para la directora Rachel Christensen este verano mientras competía por cubrir cuatro puestos docentes vacantes. Christensen dijo que la escuela se ha enorgullecido durante mucho tiempo de tener dos maestros por nivel de grado, un nivel de dotación de personal que, si bien es costoso, brinda a los maestros la oportunidad de una mayor colaboración y un mayor enfoque en desarrollar competencias en lectura, escritura y matemáticas.

El año pasado, los legisladores estatales pregonaron un nuevo incentivo para aumentar el salario de los docentes. Ese esfuerzo ha tenido resultados mixtos hasta ahora. ¿Qué más podría hacer el estado para que Montana sea una opción asequible para educadores de calidad?

A pesar del éxito que ha tenido Choteau hasta ahora en preservar ese aspecto particular de la experiencia docente, Christensen reconoce que un beneficio por sí solo no solucionará todos los problemas de reclutamiento y retención de un distrito. Ella sostiene que encontrar soluciones a los desafíos no corresponde únicamente a los administradores escolares.

“Tengo profesores que dicen: 'Nos gusta estar aquí porque el tamaño de nuestras clases todavía es pequeño y queremos que sigan siendo pequeños. Haremos lo que tengamos que hacer'”, dijo. “Pero aquí es donde creo firmemente que no es un problema escolar. Es un problema que afecta a toda la comunidad”.

Si la vivienda encabeza la lista de activos comunitarios críticos para atraer maestros, los servicios de cuidado infantil con licencia ocupan el segundo lugar. Jordan Skulsky y Jessica Toner atribuyeron su interés en unirse al personal de las Escuelas Públicas de Dutton-Brady este otoño directamente a la reciente incorporación por parte del distrito de un programa de guardería en la escuela. Ambos maestros tienen niños pequeños que ahora pasarán los días de semana en una guardería recién equipada y de colores brillantes, justo al otro lado del pasillo de la puerta del aula de Skulsky. La pareja también señaló que las tarifas de cuidado infantil pueden superar los $1,000 al mes en las ciudades más grandes, un gasto que es inmanejable con el salario de un maestro. En Dutton, el personal certificado del distrito recibe un descuento del 50%, es decir, menos de $300 por mes.

"Esa guardería fue lo que me convenció, porque no podía permitirme el lujo de Great Falls, a pesar de que en Great Falls, sus maestros principiantes ganan mucho más que los maestros de Dutton", dijo Toner, quien viaja 30 minutos en cada sentido desde la casa de su familia en Grandes caídas. “Incluso con ese ingreso, no alcanzaría los $1,400 que se pagan por el cuidado de los niños. Aquí combina un poco mejor y es factible”.

El superintendente de Dutton-Brady, Jeremy Locke, dijo que el reclutamiento era una prioridad cuando presentó el programa de cuidado infantil a la junta escolar del distrito. La empresa no fue barata, pero explicó que una combinación de fondos federales de ayuda para el COVID-19 y casi un cuarto de millón de dólares en subvenciones hicieron posible el lanzamiento en otoño de 2022. Locke cree que la oferta, además de satisfacer una necesidad de la comunidad, indica a los posibles empleados el tipo de ambiente de trabajo de apoyo que ha intentado crear.

“Estas son las cosas que hacemos no sólo para apoyarlos a ustedes, sino también para apoyar a sus familias, porque nos preocupamos más que lo que pueden enseñar en esta escuela”, dijo Locke. “Nos preocupamos por: '¿Cómo les va a sus hijos? ¿Como esta tu esposo? ¿Como esta tu familia?"

Locke también enfatizó la inversión de aproximadamente $250,000 de fondos COVID de la Escuela Pública Dutton-Brady en un lavado de cara en toda la escuela, que incluye renovaciones de aulas, alfombras nuevas, un esquema de pintura que resalta los colores granate y gris de la escuela y la mascota Diamondback, como herramienta de reclutamiento. La profesora de inglés Lisette Hofer se hizo eco del sentimiento de que trabajó durante todo el verano para limpiar las aulas de décadas de “cosas” acumuladas dejadas por profesores anteriores.

“Estas son las cosas que hacemos no sólo para apoyarlos a ustedes, sino también para apoyar a sus familias, porque nos preocupamos más que lo que puedan enseñar en esta escuela. Nos preocupamos por: '¿Cómo les va a sus hijos? ¿Como esta tu esposo? ¿Como esta tu familia?"

“Cuando entré aquí hace seis años, esta escuela estaba oscura, sucia, sucia y asquerosa”, dijo Hofer. “Y en esos seis años hemos sacado a relucir toda la estética, todo. Me encanta venir aquí porque mi habitación es luminosa, está limpia y es como la quiero”.

Si bien los legisladores estatales y los líderes educativos han promovido cada vez más programas de tutoría, regulaciones flexibles e iniciativas de formación de docentes propios como respuestas a la actual escasez de docentes en Montana, esos conceptos ya están profundamente arraigados en las escuelas del condado de Teton. Algunos, como Fairfield y Greenfield, han dependido de autorizaciones de emergencia o licencias provisionales de la OPI para formar maestros de calidad en sus aulas, incluso cuando esos maestros trabajan para cumplir con los requisitos de certificación exigidos por el estado. Otros, como la escuela primaria Choteau, han trazado un camino para que educadores como Lightner lo sigan hasta casa.

"Es sorprendente escuchar lo que hace cada escuela para reclutar y retener maestros", dijo Larry Crowder, director ejecutivo de la Asociación de Educación Rural de Montana, "porque todos tienen grandes ideas y tratan de adaptarlas a lo que funciona mejor en su área".

“La caja ha cambiado. Las aspiraciones han cambiado. En todas las profesiones, en todos los trabajos, es un mercado de búsqueda de empleo en este momento”.

Y mientras Skulsky, Toner y otros reclutas recién reubicados se adaptan a sus rutinas de otoño, los administradores ya están centrando su atención en convencerlos de que se queden, una tarea, similar al reclutamiento, que depende del ambiente escolar. Con Power implementando un nuevo plan de estudios de inglés para primaria, Pieper planea celebrar reuniones semanales con los maestros para ayudarlos a navegar el nuevo material, y dijo que ella misma hará una demostración de las lecciones para permitir que los maestros la evalúen. En Fairfield High School, Wilson dijo que se esfuerza por alentar a los educadores a canalizar sus intereses en sus planes de lecciones, dándole a un profesor de ciencias la libertad de ofrecer un curso de zoología y a un profesor de ciencias de la familia y del consumidor la capacidad de elaborar una clase de finanzas personales. Como lo expresó Genger en Choteau, los líderes escolares tienen que “pensar fuera de lo común”.

“La caja ha cambiado. Las aspiraciones han cambiado”, afirmó. "En todas las profesiones, en todos los trabajos, es un mercado de búsqueda de empleo en este momento".

Para las escuelas públicas del condado de Teton, la solución a su parte de la escasez de docentes en el estado no es sólo cortejar a un nuevo grupo de docentes jóvenes, sino convencerlos de que se queden. Según algunos profesores, la retención no es sólo una cuestión de salario. Skulsky dijo que aceptó un recorte salarial de $12,000 para venir a Dutton-Brady desde su anterior trabajo de primaria en Fort Benton. La palabra que usó para describir el ingreso a su nueva escuela (la misma palabra que usó Toner) fue “acogedora”.

"El dinero es fantástico", dijo Skulsky, "pero no es el factor número uno".

Esta historia es publicada por Montana Free Press como parte del Proyecto Long Streets, que explora la economía de Montana con informes en profundidad. Este trabajo está financiado en parte por una subvención de la Greater Montana Foundation, que fomenta la comunicación sobre temas, tendencias y valores de importancia para los habitantes de Montana. Analice el trabajo de MTFP en Long Streets con el reportero principal Eric Dietrich en [email protected].

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Alex Sakariassen se graduó en 2008 de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Montana, donde trabajó durante cuatro años en el periódico estudiantil Montana Kaimin y se inició en el periodismo como pasante de noticias remunerado para el Choteau Acantha durante dos veranos. Después de obtener su licenciatura en periodismo e historia, Sakariassen pasó casi 10 años cubriendo temas ambientales y política estatal y federal para el semanario alternativo Missoula Independent. Hizo la transición al periodismo independiente luego del abrupto cierre de Indy en septiembre de 2018, escribiendo artículos en profundidad, rompiendo... Más de Alex Sakariassen