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Jun 06, 2023

Liam Shaw · ¡Ajá! Detectives de Plantas · LRB 7 septiembre 2023

El antiguo Palacio de Justicia de Lyon es uno de los mejores ejemplos de arquitectura neoclásica de Francia. Su vestíbulo de entrada está flanqueado por columnas de mármol y leones alados merodean por el

El antiguo Palacio de Justicia de Lyon es uno de los mejores ejemplos de arquitectura neoclásica de Francia. Su vestíbulo de entrada está flanqueado por columnas de mármol y leones alados merodean por los arquitrabes. Entre 1845 y 1995 albergó los principales tribunales de la región circundante. A partir de 1912, el acceso al primer laboratorio forense oficial de la policía del mundo se lograba entrando por una puerta trasera y subiendo tres tramos de escaleras crujientes hasta el ático. A Edmond Locard, fundador del laboratorio, se le atribuye la idea de que "cada contacto deja una huella" (los científicos forenses modernos se refieren a esto como el principio de intercambio de Locard). Lo que el propio Locard escribió fue más cuidadoso. Observó que cometer un delito violento requiere actuar con intensidad: la lucha desesperada, el golpe fatal, la salida frenética. Y no todo el universo está hecho de mármol reluciente. Estamos rodeados por un mundo desordenado y pegajoso de materia atomística. Un delincuente no puede evitar dejar algún rastro de su presencia y llevarse algo consigo.

En Pietr el Letón (1931), la primera salida del inspector Maigret, Georges Simenon citaba a Locard y las "increíbles herramientas" que el nuevo estudio de la ciencia forense había proporcionado a la policía, "el principio del rastro, etc.". Como relata David Gibson en Planting Clues, Locard también era un entusiasta botánico. Uno de los numerosos casos que incluyó en sus libros de texto describía a un hombre que había sido encontrado asesinado en el campo a las afueras de Lyon. Un grupo de sospechosos fue detenido. Al inspeccionar uno de sus abrigos, Locard notó una pequeña semilla de diente de león atrapada en la tela. Al principio pensó que era del diente de león común, Taraxacum officinale. En ese momento, un botánico de menor nivel podría haber descansado. Pero Locard sabía que el género Taraxacum contiene muchas plantas diferentes. Sólo en Gran Bretaña existen más de 239 "microespecies". Tras una inspección más cercana, Locard se dio cuenta de que la semilla pertenecía a una especie rara, la misma que había visto... ¡ajá! – creciendo en un grupo junto al cadáver. Este "detalle aparentemente minucioso", declaró con floritura, había resuelto el caso. La mancha de sangre en el abrigo del sospechoso también fue una especie de pista, pero Locard decidió omitirla en su descripción de la "solución". No se atenía a las convenciones de la ciencia sino de la literatura: un misterio debe resolverse mediante un detalle insignificante a plena vista.

Para la persona promedio, el polvo simplemente parece polvo. Pero si se mira más de cerca, el polvo resulta ser de magnitudes mucho más variadas que los dientes de león. Locard llevó a cabo una investigación de diez años sobre les poussières organiques. Una gran parte del componente orgánico del polvo está formado por polen y esporas de plantas y hongos, llamados "palinomorfos". La palinología es el campo dedicado a esta diversidad botánica. Las especies de plantas tienen diferentes formas de polen según su entorno particular y sus medios de dispersión. El polen que viaja a través de los insectos tiene "ganchos y espinas" característicos para ayudar a asegurarlo; El polen que se dispersa con el viento tiende a ser suave y esférico. El polen de pino tiene dos "vejigas de aire" para ayudarlo a mantenerse en el aire (se parece un poco a Mickey Mouse). Un colega que trabaja con plantas me mostró el polen de berro, Arabidopsis thaliana, una pequeña maleza que prospera en zonas poco amadas. (Es un "organismo modelo" común para la genética vegetal). Bajo el microscopio, lo que había sido una mota de polvo amarillo se convirtió en un melón en miniatura con la piel arrugada.

La complejidad de las formas palinomorfas confiere a un palinólogo experto habilidades aparentemente sobrenaturales. Cada lugar tiene su propia colección de palinomorfos, determinada por su mezcla de plantas y hongos. Una de las aplicaciones de la palinología es la reconstrucción de paisajes pasados. El polen es pequeño pero resistente, y cada grano es un vehículo blindado para transportar un gametofito desde el estambre de una planta hasta el estigma de otra, a veces a través de grandes distancias. Su capa exterior, conocida como exina, está hecha de esporopolenina, uno de los materiales orgánicos más resistentes. Los arqueólogos han encontrado una abeja fosilizada de 100 millones de años con polen todavía pegado a sus patas. Al clasificar los palinomorfos que encuentran en muestras de sedimentos y suelo, los palinólogos pueden describir las plantas fantasmas que los arrojaron cientos o miles de años antes.

Las mismas técnicas utilizadas para reconstruir una granja romana se pueden aplicar en ciencia forense. Gibson cita a la palinóloga Patricia Wiltshire como una de las pioneras del enfoque de la "imagen del lugar". Como relata Wiltshire en sus memorias, Traces (2019), trabajó como arqueóloga ambiental en la UCL durante dieciséis años sin siquiera considerar la ciencia forense. Entonces, un día recibió una llamada de la policía: habían encontrado a un hombre muerto en una zanja junto a un campo en Hertfordshire. Los oficiales arrestaron a un grupo de sospechosos e incautaron un automóvil, pero querían una forma de demostrar que el automóvil había estado en el campo. Alguien sugirió polen. La policía le dijo a Wiltshire que un contacto en Kew Gardens les había dado su nombre. "No pudieron ayudarnos... pero dijeron que tú sí podías".

Wiltshire aceptó, aunque pensó que las posibilidades de éxito eran "infinitesimalmente pequeñas". Después de raspar la tierra de cada lugar que se le ocurrió dentro del auto, trató las muestras como lo haría con las de una excavación arqueológica: primero ácidos poderosos para disolver el suelo y las rocas (el polen es indiferente a estos "tratamientos viciosos"), luego tintes para tinte y gelatina para incrustar los restos. Al examinar los portaobjetos bajo su microscopio, clasificó los palinomorfos, grano por grano. Mientras elaboraba la composición de especies de varios lugares del automóvil (el pedal del freno, la alfombra del piso, el asiento trasero), se dio cuenta de que estaba mirando un "conjunto arqueológico típico": el margen de un campo cultivable. Los granos de polen de las plantas de los setos, como el espino, el endrino y la zarza, se mezclaron con malas hierbas como la solanácea negra, la ortiga blanca y la pata de ganso. Esto ya fue suficiente para la policía. Pero Wiltshire no se detuvo ahí. Cuando visitó el campo, miró el seto y se dio cuenta de que "no se trataba sólo de un seto, sino de muchos más pequeños, cada tramo distinto". Insistió en tratar de adivinar el lugar exacto donde se había descubierto el cuerpo, y no se sorprendió cuando acertó: ya lo había visto todo antes bajo el microscopio.

En 1827, el botánico escocés Robert Brown emprendió una investigación sobre el polen de Clarkia pulchella, una planta desordenada con pétalos delgados de color púrpura pálido que se extienden como patas de pollo. Al colocar los granos de polen en agua, vio a través del microscopio que estaban "evidentemente en movimiento". Pensó que su inquietud no era causada por las corrientes en el agua sino que "pertenecía a la partícula misma". Brown estaba intrigado por la posibilidad de que pudiera estar viendo evidencia de alguna fuerza vital vital. Pero refutó su propia hipótesis repitiendo sus observaciones con polen de plantas muertas, que mostraban el mismo movimiento de danza. Aunque la investigación había comenzado desde un ángulo botánico, se amplió hasta convertirse en una búsqueda de "moléculas activas". Brown comenzó a discernir las danzas de partículas cada vez más pequeñas. Dejó atrás la botánica y se centró en los materiales inorgánicos: polvo, hollín, un trozo de cristal de ventana e incluso, por alguna razón, un fragmento de la Esfinge. Todos ellos contenían pequeñas moléculas que cobraban vida bajo el microscopio, moviéndose erráticamente por el agua.

Algunos científicos argumentaron que los átomos eran la causa oculta de este misterioso movimiento. La sugerencia no era nueva: Lucrecio hizo una extrapolación similar en Sobre la naturaleza de las cosas, apelando a la danza de las motas de polvo en un rayo de sol para defender una visión atomista del mundo (en la traducción de AE ​​Stallings: "Tal agitación significa que hay movimientos secretos"). , fuera de la vista, que yacen ocultos en la materia... (pueden estar seguros de que esto comienza con los átomos). Pero esta inferencia, ya fuera lucretiana o browniana, siguió siendo una idea cualitativa. No decía nada sobre el tamaño real de los átomos invisibles. Incluso a principios del siglo XX, un joven Albert Einstein estaba frustrado porque la teoría atómica seguía siendo más un "símbolo visualizador" que un conjunto concreto de hechos. Quería "garantizar tanto como fuera posible la existencia de los átomos". En 1905, esbozó una teoría para la difusión térmica de esferas pequeñas pero visibles en un líquido, demostrando que los empujones atómicos del agua circundante conducirían, de hecho, a movimientos lo suficientemente grandes "como para poder observarlos fácilmente en un microscopio". Dio una fórmula matemática simple que relacionaba la dispersión del polen con el tamaño de una molécula de agua.

El polen está a medio camino entre su propia estructura atómica y el mundo que experimentamos: un grano de polen es aproximadamente 100.000 veces más pequeño que una persona, los átomos unas 100.000 veces más pequeños nuevamente. Los granos de polen se encuentran entre las motas más pequeñas de materia visible: si estás leyendo esto en la edición impresa del LRB, al menos cinco granos de polen de Clarkia se extenderían hasta el punto al final de esta oración. También es particularmente insidioso. En un día despejado, la intensidad del campo eléctrico terrestre aumenta aproximadamente un voltio por cada centímetro vertical. Una planta, enterrada por sus raíces en el suelo, se extiende hacia arriba, hacia un aire cada vez más cargado positivamente. Este desequilibrio eléctrico redistribuye la carga dentro de la planta, arrastrando carga negativa hacia sus superficies superiores: los bordes afilados, como las anteras cubiertas de polen, tienen las densidades de carga más altas. Una abeja, por el contrario, es una bola peluda que crepita con una carga positiva acumulada por la fricción mientras vuela por el aire. Así, cuando una abeja se acerca a una flor (incluso antes de posarse), los granos de polen pueden dar saltos lucrecianos a través del vacío y adherirse a su cuerpo. (Cualquiera que haya intentado quitar la pelusa de un jersey borroso habrá experimentado la misma "adherencia estática").

El polen es difícil de desalojar, ya que se hunde en el tejido de la tela y se introduce en las grietas. Dentro de nuestra nariz hay delicadas placas de hueso rizadas conocidas como cornetes nasales, cada una cubierta por un tejido mucoso suave y pegajoso. Cada vez que respiramos, el polvo del aire queda atrapado aquí. Como resultado, los cornetes de un cadáver contienen un registro de los últimos suspiros de una persona. Para leer ese registro, primero hay que poner el cadáver boca abajo, hacer un agujero en la placa cribiforme del cráneo y luego lavar con champú medicado tibio a través del conducto nasal, eliminando cualquier palinomorfo al acecho. Wiltshire dice que ha trabajado en casos en los que la presencia de un solo grano de polen cambió la reconstrucción de los últimos momentos de alguien.

La palinología tiene muchas otras aplicaciones forenses. El análisis del polen de las fosas comunes de Srebrenica ayudó a los investigadores a demostrar que los grupos paramilitares habían exhumado y trasladado cadáveres de un lugar a otro en un intento de encubrir los asesinatos que habían llevado a cabo. A menor escala, puede utilizarse para limitar la búsqueda de un cuerpo desaparecido: la composición del polen de los zapatos del asesino puede compararse con las distribuciones conocidas de las plantas. Con suficientes muestras, un palinólogo puede concluir no sólo que usted estuvo presente en la escena de un crimen, sino que también se arrodilló en el césped con la rodilla izquierda, no con la derecha, o que su hombro hizo contacto con una pared cubierta de líquenes.

El libro de Gibson incluye una amplia gama de ejemplos de "botánica forense". Uno de los primeros es el secuestro de Lindbergh en 1932, donde se comparó la veta de la madera de los restos de la escalera de madera casera utilizada para secuestrar a Charles Lindbergh Jr, de veinte meses, con la de las tablas del suelo del ático del sospechoso. Otro, de los años 1980, es un caso de asesinato en el que la clasificación de los fragmentos de plantas en el estómago de la víctima coincidía con la barra de ensaladas de Wendy's (frijoles rojos, repollo, cebolla, lechuga y pimientos verdes), dando la ubicación de su última comida y vinculando Se la comunicó al principal sospechoso, a quien el personal recordaba haber cenado allí la noche del asesinato.

Gibson deja claro que la clasificación taxonómica está en el centro de todas las aplicaciones forenses de la botánica, desde el diente de león de Locard hasta los palinomorfos de Wiltshire. Sin embargo, en un sentido taxonómico, los "botánicos" son una raza cada vez más rara. El departamento de botánica donde Gibson estudió como estudiante universitario ya no existe; La Universidad del Sur de Illinois, donde ahora enseña, ya no tiene una escuela de ciencias vegetales distinta de la biología general. En Gran Bretaña, los últimos estudiantes universitarios de botánica que quedaban terminaron sus cursos en 2013. Ninguna universidad del Reino Unido ofrece botánica o micología como título universitario independiente. Algunos todavía ofrecen una licenciatura en ciencias vegetales, pero como señaló un botánico en 2016, los estudiantes universitarios pueden completar estos títulos sin poder identificar una sola flor silvestre británica. Si los botánicos son raros, los palinólogos lo son aún más. Clasificar el polen requiere un nivel de experiencia que la mayoría de los botánicos no tienen. Hay tantas pequeñas cosas que distinguir unas de otras. Para los delitos relacionados con el agua, por ejemplo, uno podría querer clasificar las diatomeas, algas unicelulares que construyen delicados encajes de sílice a su alrededor. Un colega con un doctorado en ciencia forense ambiental me dice que clasificar las diatomeas puede requerir no sólo un microscopio sino también un diccionario alemán, ya que muchos de los libros de texto sobre especies raras fueron escritos en el siglo XIX por alemanes trabajadores.

¿Importa? Secuenciar el ADN de las plantas nos permite analizar sus relaciones sin tener que memorizar binomios latinos. Esas relaciones pueden ser útiles en casos penales, ya que son más detalladas incluso que las taxonomías de los botánicos. Como señala Gibson, las "huellas dactilares" del ADN no se aplican sólo a los humanos; se ha utilizado, entre otras cosas, para identificar variedades de cannabis. Sin embargo, aunque el ADN ha revolucionado la ciencia forense, no puede resolver todos los problemas. En un momento de la década de 2000, la policía alemana ofrecía una recompensa de 300.000 euros por información sobre el "fantasma de Heilbronn", una mujer cuyo ADN había sido encontrado en más de cuarenta escenas de crímenes a lo largo de quince años. Finalmente se supo que el ADN pertenecía a alguien que trabajaba en la fábrica que fabricaba los hisopos de algodón utilizados para tomar muestras.

Gran Bretaña ya no tiene un Servicio de Ciencias Forenses; se cerró en 2010, una de las primeras víctimas de la austeridad. Los científicos del servicio trabajaron para empresas privadas que ahora compiten en licitaciones, cada una subvaluando a la siguiente. Los efectos han sido de amplio alcance, pero Gibson señala que esto significa que la botánica forense está ahora "en manos de unos pocos individuos, aunque muy competentes". El problema es que el grupo de expertos existente fue creado por un sistema educativo que ya no existe, y sus especialidades nunca han sido comercialmente viables. Algunos han experimentado un marcado descenso. El marido de Wiltshire, el micólogo forense David Hawksworth, dijo a un comité parlamentario en 2019 que durante la década anterior el número de investigaciones que buscaban la experiencia en su subcampo había caído de "quizás cinco o seis casos por año... a uno o dos o cero". .

La ciencia forense comienza con la escena del crimen. Incluso el botánico forense más brillante del mundo necesita que se recojan muestras cuidadosamente; sin embargo, como deja claro Gibson, en muchos países es inusual que los investigadores de la escena del crimen tengan formación botánica. En una coda se refiere a la "ceguera de las plantas", un supuesto sesgo cognitivo que los humanos tienen contra las plantas. Creo que tiene razón, pero no estoy seguro de que sea justo aplicar esto a campos como la palinología, donde el objeto de estudio es casi invisible; después de todo, eso es lo que lo hace tan valioso.

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