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Jun 11, 2023

Cuando los abuelos vuelven a ser padres

Jan y Larry Mathis con las nietas que adoptaron; foto de Michael Rodriguez Todo comenzó con un texto. Jan y Larry Mathis estaban desayunando poco después de las 6 a.m. una mañana de 2016 cuando

Jan y Larry Mathis con las nietas que adoptaron; foto de Michael Rodríguez

Todo empezó con un texto. Jan y Larry Mathis estaban desayunando poco después de las 6 am una mañana de 2016 cuando el teléfono de Jan sonó con un mensaje de su nuera en Wisconsin: "Ven a buscar a las niñas", decía. "Ven a buscar a las chicas, ahora".

La pareja, que estaba a punto de jubilarse, se había estado preparando para jugar golf esa misma mañana y respondió de inmediato: “¿Están bien las chicas?”. Jan pronto se enteró de que su nuera tenía pensamientos suicidas. Ella no había estado en casa en tres días y sus nietas, que entonces tenían 11, 8 y 5 años, ni siquiera se habían dado cuenta de que estaban solas. Su padre, el hijo de Larry, estaba en prisión en Texas por cargos de drogas.

“Madison, la mayor, había estado alimentándolos y llevándolos a la escuela”, dice Jan, explicando que pensó que mamá estaba en su habitación con la puerta cerrada. “Llamé a Madison y le dije: 'El abuelo vendrá a buscarlos a todos'. ¿Tienes maletas?'”

No lo hicieron, por lo que Jan le ordenó a Madison que empacara todo lo que ella y sus hermanas, Teagan y Raylan, pudieran caber en sus mochilas.

Mientras tanto, Larry estaba hablando por teléfono con Southwest Airlines. Quería asegurarse de llegar hasta sus nietas antes de que los Servicios de Protección Infantil las encontraran y las pusieran al cuidado de otra persona. Al cabo de una hora ya estaba en un avión. El hijo de Larry y la madre de los niños son ambos veteranos, que sufrieron de trastorno de estrés postraumático después de los despliegues militares, y la condición solo empeoró cuando su cuarta hija murió de SMSL unos años antes.

Con Larry en camino, Jan publicó en el grupo de Facebook de su vecindario que estaban a punto de acoger a sus tres nietas y que no tenían nada para ellas. ¿Alguien tendría ropa usada para compartir? Su porche pronto se llenó de ropa, juguetes y montones de Beanie Babies.

La pareja compró camas en los días siguientes y comenzó a adoptar una nueva rutina. Pronto obtendrían la tutela de los niños y pasarían a adoptarlos.

Sin embargo, de lo que no se dieron cuenta fue que como las niñas nunca habían ingresado en hogares de acogida, no calificaban para recibir ningún beneficio o apoyo.

Solo la adopción costó $20,000 (Jan estima que habría sido más cercano a $1,200 por niño si lo hubieran adoptado a través de un hogar de crianza). Además de no tener un estipendio para cubrir aspectos básicos como comida y ropa, las niñas no calificaron para recibir asesoramiento, el Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP) o asistencia para la matrícula universitaria como se brinda a los niños de crianza en Texas.

"Somos muy afortunados (podemos mantenerlos), pero hay muchos abuelos que están criando a sus nietos y ni siquiera pueden permitirse el lujo de alimentarlos", dice Jan. “Creo firmemente que estos niños merecen los mismos beneficios que los niños de crianza. No se trata de poner dinero en mi bolsillo. Se trata de brindarles atención médica, universidad y asesoramiento”.

Jan y Larry Mathis con sus nietas•••

En 2022, un poco más del 40 por ciento de los niños retirados de sus hogares por CPS en Texas vivían en una colocación por parentesco, es decir, con un pariente, como su abuelo, o un contacto familiar cercano, como un vecino (conocido como familia ficticia). familiares). Numerosos estudios han demostrado que los niños tienden a tener mejores resultados de salud mental y conductual cuando se los coloca con una familia. Los niños que viven con familiares también tienen muchas más probabilidades de permanecer en esa colocación. Cuando se encuentran en hogares de acogida no familiares, el 39 por ciento de los niños en Texas se mudan dos o más veces en un año determinado, según el Centro de datos Kids Count de la Fundación Annie E. Casey, lo que a menudo exacerba los problemas de comportamiento y educativos y hace que sea más difícil mantenerlos. vínculos con las personas y lugares que alguna vez conocieron.

Angela White, presidenta y directora ejecutiva de Child Advocates of San Antonio, dice que si un niño no puede vivir con sus padres, otros miembros de la familia son la siguiente mejor opción. "Hay una cultura, un sentido de pertenencia, hay raíces profundas plantadas allí", dice.

Sabiendo esto, Mercedes Bristol, fundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Texas Grandparents Raising Grandchildren de San Antonio, dice que no puede entender por qué los legisladores estatales no hacen más para apoyar a los abuelos y otros familiares.

Cuando un abuelo acoge a un niño en cuidado de crianza, califica para recibir $12.67 por día por cada niño durante hasta un año si vive a menos del 300 por ciento del límite federal de pobreza (lo que significa menos de $59,160 para un niño de dos años). persona del hogar).

Los padres de crianza certificados, por el contrario, reciben $27.07 por día, o más si cuidan a niños con mayores necesidades.

Los abuelos y otros familiares pueden recibir esa tasa más alta si completan las clases de certificación y los estudios del hogar que se exigen a los padres de crianza, pero Bristol dice que las barreras para hacerlo son demasiado altas para muchos abuelos. Puede resultar difícil asistir a las clases que deben completarse, ya sea por problemas de transporte, falta de tiempo para trabajar y cuidar a niños pequeños o falta de fondos para el cuidado de los niños. Además, muchos acogen a sus nietos en cualquier momento y no viven en una casa destinada a varios niños. Aprobar un estudio de vivienda puede requerir hacer cambios o, en algunos casos, verse obligado a mudarse a algún lugar con más espacio, todo lo cual puede resultar demasiado costoso.

Al igual que la familia Mathis, muchos abuelos cuidan a sus nietos sin una colocación formal en CPS, lo que significa que no existe ninguna opción para recibir beneficios. Bristol llama a esos niños “niños de crianza ocultos” y dice que las estimaciones muestran que por cada niño criado por parientes en hogares de crianza, hay 24 que viven con parientes fuera del sistema formal. De los 1,600 abuelos a los que su organización ha atendido, alrededor del 70 por ciento no tenían ningún caso de CPS y, por lo tanto, no tenían asistencia financiera.

White dice que incluso cuando hay un caso de CPS, muchos abuelos que han acogido a sus nietos dudan en pedir ayuda o no saben que hay asistencia disponible. Los voluntarios de CASA, que actúan como defensores de los niños cuando su caso llega ante un juez, trabajan para que los cuidadores sepan qué recursos están disponibles, ya sean fondos estatales o ropa, asientos para el automóvil y otras necesidades que las organizaciones locales sin fines de lucro como Vault Fostering Community, a menudo pueden ayudar a proporcionar. .

"Piensan: 'Bueno, es mi nieta, no debería tener que pedir ayuda'", dice, "pero está ahí para ellos y está ahí por esa razón, no debería verse como una vergüenza pedirla". la ayuda que se necesita”.

Bristol dice que su organización también refiere a los abuelos a lugares que pueden brindarles apoyo. Su propia experiencia y falta de recursos la impulsaron a crear la organización en primer lugar. Los cinco nietos de Bristol fueron entregados a ella por el estado hace más de una década. No era una casa de acogida autorizada y, con un trabajo de tiempo completo, desplazamientos diarios y cinco hijos en diferentes escuelas y guarderías, no era factible tomar clases de certificación.

Solicitó una subvención única de $1,000 de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas para ayudar con los gastos de cosas como camas, pero fue rechazada porque el valor de su automóvil era demasiado alto.

A cuatro de sus cinco nietos les diagnosticaron TDAH y a uno, trastorno de estrés postraumático. Después de dos años de lucha, Bristol pensó que tenía que haber otros abuelos como ella con quienes al menos podía hablar.

“Por un tiempo pensé: 'No sé si puedo hacer esto'”, dice. "Fue mucho".

Comenzó un grupo de apoyo que se reunió en la escuela de Northside ISD a la que asistían sus nietos y su organización creció a partir de ahí. Ahora es una organización sin fines de lucro que alberga grupos de apoyo y conecta a los abuelos con recursos en todo Texas. Bristol también se ha convertido en un firme defensor del cambio a nivel estatal.

“No importa cuánta comida o cosas nos des”, dice Bristol, que todavía tiene tres nietos viviendo en casa. "Si no cambiamos las políticas, los abuelos siempre van a estar necesitados".

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La representante estatal Barbara Gervin-Hawkins y el senador estatal José Menéndez, ambos demócratas de San Antonio, dicen que apoyan eliminar el requisito de que los abuelos completen la licencia de cuidado de crianza para recibir tasas de reembolso más altas. Gervin-Hawkins presentó un proyecto de ley durante la última sesión que habría hecho precisamente eso, además de permitir que los pagos al parentesco continúen más allá de los 12 meses si el niño permanece bajo su cuidado. Ese proyecto de ley, junto con otras leyes similares, ganó poco apoyo y finalmente quedó intacto cuando terminó la sesión. El gobernador Greg Abbott tampoco lo agregó a la agenda de ninguna sesión especial, a pesar de las solicitudes de Gervin-Hawkins.

Un proyecto de ley que sí se aprobó facilitará que las familias reciban los beneficios SNAP (cupones para alimentos). Antes, una familia podía ser descalificada si su primer vehículo valía $15,000 o más (y si los vehículos posteriores estaban valorados en $4,650 o más), un requisito similar al que descalificó a Bristol de una subvención TANF. Ahora, el primer vehículo puede valorarse hasta $22,500 y los vehículos posteriores hasta $8,700.

Si bien eso ayudará a las familias que tienen que decidir entre mantener su automóvil en funcionamiento (lo cual es necesario para llevar a los niños a la escuela y a las citas) y calificar para recibir asistencia con los alimentos, Bristol dice que no es suficiente.

Menéndez, quien se ha reunido con Bristol y otros abuelos varias veces, está de acuerdo en que el estado debería hacer más, particularmente con la cantidad de abuelos que viven del Seguro Social mientras cuidan a sus hijos.

"Deberíamos ponerlos a la par de las familias de acogida, especialmente porque tenemos una gran escasez de familias de acogida y niños sin colocación", afirma.

Incluso si una familia cuida a sus nietos fuera del sistema, Menéndez dice que cree que debería haber alguna asistencia disponible, en particular atención de salud mental y apoyo educativo. Lamentablemente, afirma, simplemente no existe la voluntad política para hacerlo.

"Tenemos un estado que se enorgullece de su carácter conservador, por lo que quiere tener un presupuesto pequeño en cada sesión", dice. "Ha sido frustrante no ver estos avances".

Gervin-Hawkins dice que presentará su proyecto de ley nuevamente en la próxima sesión y continuará defendiéndolo hasta que se apruebe.

Denise Smith, trabajadora social de Grandparents Raising Grandchildren que está criando a tres de sus nietos, fue una de esas abuelas que tuvo dificultades para pagar las facturas cuando los niños fueron entregados a ella por primera vez. Uno de sus nietos tiene necesidades médicas complejas y durante esos primeros meses ella lo llevaba a sus citas casi todos los días mientras seguía cuidando a sus propios hijos adolescentes. CPS, dice, brindó poca orientación. Smith cree que CPS necesita al menos ofrecer administración de casos para los cuidadores para que familias como la de ella puedan recibir mejor apoyo con recursos cuando tengan necesidades financieras y de otro tipo.

White, de CASA, añade que sin financiación, algunas colocaciones en hogares de familiares no pueden mantener a los niños bajo su cuidado, que es exactamente lo que evitaría un mayor apoyo. Ella entiende que ampliar los beneficios a los abuelos cuyos nietos no tienen casos de CPS abre más oportunidades para el fraude. Pero, dice, los niños deben ser la prioridad. "Cuida a estos niños y a las familias que los rodean y los amas", dice. “La pobreza en sí misma no debería ser motivo de expulsión”.

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Jan y Larry Mathis no tomarían una decisión diferente sabiendo lo que saben ahora. Simplemente desearían que hubiera más apoyo.

"Ojalá hubiera sabido cuánto cambiaría nuestras vidas", dice Jan. “Nunca diría que no lo hagas. Nunca dejaría que estos niños estuvieran en el sistema, pero eso sí cambió nuestras vidas”.

Desde que se jubilaron, encontrar un seguro ha sido un problema ya que sus nietas no pueden ser agregadas a sus planes de Medicare. Las niñas también han requerido asesoramiento en diferentes momentos, lo que cuesta $130 de bolsillo cada sesión. Larry trabaja como conductor de autobús para NISD para ayudar a cubrir los costos adicionales.

Jan y Larry viven en 2 acres en el noroeste de San Antonio en la misma casa que los padres de Larry tuvieron durante décadas. Es un lugar de reunión frecuente para la familia extensa y ha permitido a las niñas Mathis permanecer conectadas con primos, tías y tíos.

Aún así, Jan dice que cada nieta tiene sus propias luchas. Madison no quiere tener nada que ver con la madre que la dejó, mientras que Raylan, el más joven, no entiende por qué su madre no la llama al menos en su cumpleaños. Su padre, que ya salió de prisión, los visita durante las vacaciones.

“Les digo que su madre tomó la decisión más difícil que una madre podría tomar: entregar a sus hijos a otra persona para que los críe, para que puedan tener éxito”, dice Jan.

Eso ha resonado en Madison, quien testificó ante el estado durante la última sesión legislativa que “no podría estar más agradecida” por la oportunidad que sus abuelos le han dado para tener éxito. Se graduó de Health Careers High School este año y obtuvo una plaza completa para Mercy College en Nueva York, donde comenzará en el otoño. “Estaban dispuestos a sacrificarlo todo para darnos una mejor oportunidad. Y lo han hecho”, dijo a los legisladores.

Jan sabe que son afortunados. Ahorraron para la jubilación y pagaron su casa y, aunque ciertamente no es fácil (todavía están averiguando cómo cubrir el costo de la vivienda no incluida en la beca de Madison), pueden proporcionarla. Muchos de los abuelos que Jan conoció a través de Grandparents Raising Grandchildren tienen dificultades para simplemente comprar alimentos.

Al igual que Bristol, dice que seguirá buscando cambios en las políticas sabiendo que incluso si no sucede a tiempo para sus nietas, beneficiará a muchas familias.

"Nosotros, como abuelos, cumplimos con la definición de acogida, que es criar a un niño que no es nuestro por nacimiento", dice. “Nuestros nietos también merecen y necesitan ayuda y beneficios”.